В конце июня появилось сообщение, что астрономы обнаружили наиболее весомое на сегодня доказательство наличия воды на Марсе, а именно - слой вечной мерзлоты в районе марсианского Северного полюса. Это сообщение было особо примечательным тем, что на лето нынешнего года давно намечена и уже осуществляется отправка на Марс нескольких научно-исследовательских аппаратов, главная задача которых - поиск воды на поверхности «Красной планеты».
За пару дней до того, как астрономы объявили о почти несомненном наличии воды на марсианской поверхности, к Марсу отправили робот-марсоход, который примерно за полгода должен долететь до планеты и с начала 2004 года приступить к изучению марсианского грунта. Внешне марсоход напоминает кинопроектор на колесах. На его метровой мачте находится фотокамера, обладающая микроскопом и оптикой с огромной разрешающей способностью. Второй такой же шестиколесный робот-марсоход отправляется на Марс на несколько недель позже первого. Оба они являются улучшенными вариантами аппарата “Pathfinder” («Следопыт»), который в 97 году совершил посадку на Красную планету и отправил на Землю тысячи фотоснимков марсианской поверхности.
Но сегодня четырехколесный «Следопыт» - это почтенный памятник глубокой старины. Новые марсоходы способны за сутки передвигаться на сто метров, то есть - на расстояние, которое «Следопыт» покрыл за все свое пребывание на Марсе. Можно надеяться, что с такой бойкостью новые марсоходы выполнят свое главное предназначение - найдут воду, поискам которой НАСА, по словам представителя агентства, доктора наук Кэти Уайц, придает огромное значение.
«Мы хотим понять прошлое Марса в сопоставлении с его сегодняшним состоянием, - говорит она. - Если сейчас посмотреть на Марс из космоса, то на марсианской поверхности видны долины и какие-то каналы, что свидетельствует о наличии воды в прошлом планеты. И мы хотим понять, что же произошло с этой водой. Высохла ли она с наступлением сильного холода, какой царит на Марсе сейчас? И вообще, что там происходило. А может в прошлом там было тепло и влажно, как сейчас на Земле. В чем причина изменения марсианского климата».
Марсоходы должны прибыть к месту назначения в специальных контейнерах, напоминающих воздушные подушки и способных предохранить роботы от повреждения при соприкосновении с поверхностью. Сотрудники НАСА считают, что наибольшую опасность при высадке марсоходов создают многочисленные каменные глыбы, высота которых превышает пятьдесят сантиметров. И в то же время именно камни представляют для ученых наибольший интерес, поскольку, как считают специалисты НАСА, физико-химическая структура камней должна содержать информацию о воде, и, соответственно - о жизни на Марсе, скорее всего - в виде микроорганизмов.
«Это несомненно так, - продолжает Кэти Уайц. - На земле, как только мы находим воду, сразу же видим признаки жизни. И таким образом, вопрос сводится к следующему: если на Марсе была вода, это указывает на возможность марсианской жизни в прошлом, а может быть, даже сейчас».
Для поисков воды и для прочих научных исследований марсоходам нужна энергия, и поэтому их снабдили солнечными батареями, которые будут включены сразу же после высадки роботов на марсианскую поверхность. Произойдет это - в самом начале 2004 года.
