В конце апреля американское космическое агентство НАСА запустило небольшой спутник с целью заглянуть в прошлое Вселенной и постараться ответить на вопрос, как и когда формировались звезды и галактики.
Это был первый космический запуск, осуществленный НАСА после катастрофы шаттла «Колумбия». С космодрома имени Кеннеди на мысе Канаверал в штате Флорида поднялся авиалайнер L-1011 Stargazer с трехступенчатой ракетой-носителем Pegasus, закрепленной под фюзеляжем самолета.
На высоте около 12 тысяч метров ракета отделилась от самолета, и через пять секунд ее свободного падения был запущен двигатель первой ступени. В расчетное время космический аппарат Galaxy Evolution Explorer (сокращенно GALEX), или «Исследователь галактической эволюции», отделился от ракеты-носителя и вышел на орбиту на высоте примерно 700 километров.
Спутник GALEX оснащен телескопом диаметром около 50 см для наблюдения за миллионом удаленных галактик с помощью уникальных ультрафиолетовых сенсоров. Они позволят фиксировать широкую панораму ультрафиолетового излучения далеких галактик, в которых горячие, то есть молодые и недолго живущие звезды занимают доминирующее положение.
Именно в таких галактиках может проходить процесс формирования новых звезд, говорит сотрудник Калифорнийского технологического института Кристофер Мартин, член научной группы подготовки и обеспечения полета спутника GALEX: «Сравнивая яркость ультрафиолетового излучения, мы можем определить, как быстро галактика формирует звезды. А наблюдение за множеством галактик в различные моменты космической истории позволит составить представление об истории формирования звезд.
Исследование галактик, в которых идет активное возникновение новых звезд, позволит разобраться не только в истории этих галактик, но и причинах образования их самих и населяющих их небесных светил.
Астрономы полагают, что вселенная возникла примерно четырнадцать миллиардов лет назад в результате Большого Взрыва. Согласно этой теории, галактики начали появляться после того, как первичный огненный шар из водорода и гелия стал расширяться и охлаждаться. Последние наблюдения позволяют считать, что наиболее интенсивно образование звезд происходило 8-10 миллиардов лет назад. Экспедиция космического аппарата Galaxy Evolution Explorer организована специально для того, чтобы понять, так ли это и каковы причины, вызвавшие этот процесс.
Съемки в ультрафиолетовом спектре позволят ученым определить расстояние до галактик, а на основании этих данных - их место в космической истории. Астрономы надеются понять, в какой период в пылающих звездах возникли кислород, углерод и другие химические элементы.
По словам сотрудницы НАСА Сюзен Нефф, миссия GALEX станет первым исследованием космоса за пределами нашей Галактики в ультрафиолетовом спектре излучения. «Поразительно, что исследование космоса в ультрафиолетовое спектре до сих пор не проводилось, - говорит она. - Просто потрясающе, что мы в конце концов приступили к нему».
Космический аппарат GALEX начнет собирать и передавать данные примерно через месяц после завершения первой фазы полета, в ходе которой будет проведена проверка всех бортовых систем спутника. Стоимость миссии GALEX - 103 миллиона 700 тысяч долларов. Процесс галактического мониторинга рассчитан на 28 месяцев.
