Федеральное правительство, несмотря на угрозу потери огромного числа рабочих мест, отказалось придти на помощь гигантской, со штаб-квартирой в Чикаго авиакомпании «Юнайтед эйрлайнс», акции которой принадлежат, в основном, ее работникам. В результате, перед лицом серьезных финансовых затруднений компании пришлось искать защиты от кредиторов в законах о банкротстве.
Сокращение объема авиаперевозок вследствие прошлогодних терактов в Нью-Йорке и Вашингтоне привело к тому, что большинство авиакомпаний мира терпит убытки. Но финансовые проблемы «Юнайтед эйрлайнс» начались задолго до терактов. Ее накладные расходы намного выше, чем у любой другой американской компании. В результате «Юнайтед» оказалась совершенно неконкурентоспособной в борьбе с новыми экономичными авиакомпаниями типа «Саусуэст» или «Джет Блю» - единственными в отрасли, которые в истекающем году дали прибыль.
Консультант по авиаперевозкам Рон Кулман считает, что банкротство «Юнайтед» будет иметь далеко идущие последствия: «Чтобы уцелеть, «Юнайтед эйрлайнз» нужно будет после выхода из банкротства решить головоломную задачу - продавать билеты по ценам, достаточно привлекательным для потенциальных пассажиров, но при этом прибыльным для самой компании. В настоящее время, чтобы привлечь пассажиров, авиакомпания сбывает более половины билетов по крайне низким ценам и, естественно, себе в убыток, особенно учитывая исключительно высокий уровень ее расходов».
Кулман считает, что, объявив банкротство, авиакомпания освободится от всех договорных обязательств и обретет возможность урезать свои расходы, чего она пока не может делать в силу существующих договоров со своими профсоюзами. «Юнайтед эйрлайнс» - огромная авиакомпания, эксплуатирующая несколько сот авиалайнеров, которые обслуживают более ста двадцати городов по всему миру. Число ее штатных работников составляет восемьдесят одну тысячу человек. И вот эта компания, терпящая убытки в размере свыше миллиона долларов в день, обратилась к федеральному правительству с просьбой гарантировать ей кредиты на общую сумму в один миллиард 800 миллионов долларов. Государственная гарантия позволили бы компании получить кредиты у частных финансовых учреждений по льготным ставкам. Однако Вашингтон ответил ей отказом. Финансовый аналитик Николас Оуенс говорит, что банкротство больно ударит по работникам авиакомпании, поскольку ее акции, которыми они владеют, сразу же полностью обесценились: «Проблема «Юнайтед эйрлайнс» заключается в том, что более половины акций компании принадлежат ее собственным работникам. Акционеры, естественно, придут в ярость, когда выяснится, что в соответствии с законом о банкротстве их акции превратились в труху. Можно себе представить, какая неприятная обстановка возникнет в компании».
Пять лет назад курс акций «Юнайтед эйрлайнс» составлял сто долларов. Накануне банкротства - чуть более одного доллара. Биржевой брокер Рик Малоун отмечает, что объявление банкротства отнюдь не означает немедленных перемен в повседневной деятельности компании: «Думаю, что вообще ничего не изменится, если самолеты авиакомпании будут продолжать летать, что весьма вероятно. Я оцениваю вероятность этого как девяносто восемь процентов. Так что банкротство фактически не будет иметь никакого значения, кроме психологического, связанного с предстоящими дополнительными увольнениями, которые тоже весьма вероятны. А также в связи с тем фактом, что пошла ко дну одна из наиболее видных американских компаний».
В попытке не допустить банкротства своей компании, работники «Юнайтед эйрлайнз» согласились на существенное сокращение своей заработной платы. Однако Совет стабилизации гражданской авиации пришел к заключению, что этой уступки, видимо, недостаточно, и что администрация авиакомпании не располагает бизнес-планом, который приведет в долгосрочной перспективе к ее финансовому оздоровлению.
Как утверждает консультант по авиаперевозкам Рон Кулман, во всем мире авиаиндустрия претерпевает большие перемены. По его словам, крупным авиакомпаниям, таким как «Бритиш эйруэйз» и «Джапан эйрлайнс», хотят они того или нет, неизбежно придется снижать свои расходы и сбрасывать цены на билеты, чтобы не уступить в борьбе с экономичными конкурентами.
«Опыт фирмы «Джет Блю» показывает, что пассажиры готовы поступиться удобствами - например, питанием, во время длительных рейсов - ради более дешевых авиабилетов, - продолжает Кулман. - И рано или поздно кому-нибудь обязательно придет в голову, что, коль скоро люди без возражений летят без обеда пять с половиной часов с одного побережья Соединенных Штатов на другое, они вряд ли взбунтуются, если их перестать кормить во время шестичасового трансатлантического перелета. И тогда весь объем сервиса, к которому мы привыкли за последние десятилетия, уйдет в область воспоминаний».
Другие крупные американские авиакомпании с одобрением встретили отказ правительства предоставить «Юнайтед эйрлайнз» кредитные гарантии. Генеральный управляющий авиакомпании «Континентал» Гордон Битьюн заявил, что федеральная помощь в получении кредитов была бы равнозначна дотации, которая дала бы «Юнайтед» несправедливое преимущество в конкурентной борьбе.
