С 1995 года астрономы обнаружили десятки планет, вращающихся вокруг своих звезд. Но последняя находка уникальна. «Это первая экзопланета, сходная по характеру с планетами солнечной системы», - говорит один из членов команды первооткрывателей, астроном из Калифорнийского университета в Беркли Джеффри Марси.
Все другие планеты находятся ближе к своим звездам, и у большинства из них вытянутые орбиты. Новая планета - гигантский газовый шар, подобный Юпитеру - вращается вокруг одной из звезд в созвездии Рака, расположенной в относительной близости от нас, - всего 41 световой год. Мало того, она вращается почти по такой же круговой орбите и примерно на таком же расстоянии от звезды, что и Юпитер.
Джеффри Марси и его коллега Пол Батлер из Института Карнеги наблюдали за этой планетой 13 лет, пока она совершала полный виток по орбите. За это время им удалось открыть еще 14 новых планет. В общей сложности сейчас нам известно 90 планет за пределами нашей солнечной системы.
Современные технологии позволяют обнаружить только очень крупные планеты. Однако НАСА планирует вывести на околоземную орбиту телескопы для наблюдения за небольшими планетами типа нашей Земли, состоящими из твердого вещества. Один из них будет запущен в будущем году, чтобы засекать планеты, когда они проходят перед своими звездами, затемняя их. Запуск еще одного телескопа намечен на 2015 год. С его помощью можно будет не только непосредственно наблюдать небольшие планеты, но и определять их химический состав, что поможет выяснить, существуют ли на них условия для жизни.
