Глазная сетчатка имеет весьма сложную пространственную структуру. Ее ключевая зона содержит фоторецепторы, иначе говоря, светочувствительные клетки – палочки и колбочки. Под ними расположен пигментный эпителий, который, в свою очередь, прилегает к сосудистой оболочке глаза. Фоторецепторы через несколько промежуточных слоев соединяются с волокнами зрительного нерва, который передает оптические сигналы в головной мозг.
Пигментный эпителий выполняет много важнейших функций. Он содержит темный пигмент фусцин, поглощающий ту часть света, которая не задерживается. Клетки пигментного эпителия убирают из фоторецептора слоя токсичные вещества и переносят к нему от сосудистой оболочки кислород и питательные вещества.
Они также восстанавливают химическую активность фоторецепторных пигментов, которые непосредственно реагируют на световые кванты. При поглощении света молекулы фотопигментов меняют свои очертания и тем самым запускают цепочку биохимических реакций, которые, в конечном счете, доходят до зрительного нерва. Чтобы вновь обрести чувствительность к фотонам, эти молекулы должны восстановить исходную структуру. Для этого они мигрируют в пигментный эпителий, где и обретают прежнюю форму.
Пигментный эпителий очень тонок. Он состоит всего лишь из одного слоя клеток, которые из-за обилия фусцина плохо отражают свет. Поэтому до сих пор никому не удавалось сфотографировать эпителиальный слой живого глаза – более того, многие специалисты полагали, что такое в принципе невозможно.Однако этот пессимизм оказался преждевременным. Сотрудники Центра науки о зрении Рочестерского университета во главе с его директором Дэвидом Уильямсом с помощью новейших методов адаптивной оптики впервые в мире получили фотоснимки отдельных клеток пигментного эпителия. Статья с изложением их результатов 26 февраля появилась в журнале Investigative Ophthalmology and Visual Science.
Профессор Уильямс полагает, что новая техника со временем очень поможет практической офтальмологии. Дело в том, что многие заболевания сетчатки связаны с патологическими процессами в пигментном эпителии. Если врачи смогут изучать изображения его клеток, у них появится возможность замечать нарушения в их работе на самой ранней стадии болезни.
