Линки доступности

Рандеву с Меркурием


6 октября американский космический зонд MESSENDGER, запущенный с мыса Канаверал 3 августа 2004 года, во второй раз вплотную приблизился к Меркурию.

Первый такой пролет имел место 14 января, третий и последний случится 29 сентября 2009 года. 18 марта 2011 года MESSENDGER вновь подойдет к ближайшей к Солнцу планете, погасит скорость и станет ее спутником.

В январе MESSENDGER пролетел всего в двухстах километрах от Меркурия. Он прислал тысячу двести фотоснимков, которые впервые позволили разглядеть с близкого расстояния 21% площади Меркурия. Такое же число фотографий, сделанных в ходе октябрьского сближения, в сумме содержит визуальную информацию еще о 30% меркурианского ландшафта. В 1974-75 года американский корабль Mariner-10 на трех пролетах заснял около 45% поверхности этой планеты. Таким образом, сейчас в распоряжении астрономов имеются сделанные с малых дистанций космические снимки, покрывающие примерно 95% всей площади Меркурия.

Ученые уже после полета корабля Mariner-10 знали, что поверхность Меркурия в общих чертах похожа на лунную. Она тоже покрыта реголитом (так называют породы, раздробленные ударами мелких и мельчайших метеоритов). Как и на Луне, ее температура колеблется в очень широких пределах – от -180 до 430 градусов Цельсия. Подобно Луне, Меркурий изобилует метеоритными ударными кратерами самой разной величины. Есть там и горы высотой до 4 километров (на Луне имеются вершины раза в полтора выше).

На Меркурии, в отличие от Луны, обнаружены специфические выпуклости коры, которые возникли под действием солнечных приливов, когда кора еще пребывала в расплавленном состоянии, а затем затвердели при ее охлаждении. Там также замечены уступы высотой от нескольких сотен до пары тысяч метров, вытянутые в длину на сотни километров. Эти геологические структуры, так называемые эскарпы, скорее всего тоже сформировались в ходе постепенного охлаждения планеты. Остывающая кора сжималась и лопалась, что и привело в возникновению эскарпов.

Что же нового дало планетологии недавнее рандеву зонда MESSENDGER с небольшой горячей планетой, названной в честь римского бога торговли, прибыли и обогащения? Об этом Русской службе «Голоса Америки» рассказал в эксклюзивном интервью научный руководитель проекта Шон Соломон [Sean Solomon], директор Отдела земного магнетизма вашингтонского Института Карнеги.

А.Л.: Шон, на какой дистанции от Меркурия MESSENDGER прошел на этот раз?

Ш.С.: Такой же, как и в январе – 200 километров.

А.Л.: Каковы же основные результаты?

Ш.С.: Начну с того, что теперь мы куда сильнее уверились в том, что в далеком прошлом поверхность Меркурия формировалась под очень сильным воздействием вулканических извержений. Кое-какие данные на этот счет были получены уже на первом пролете, но теперь в нашем распоряжении немало новой информации. Мы обнаружили столько структур бесспорно вулканического происхождения, что теперь меркурианский вулканизм можно считать доказанным. Сейчас уже можно однозначно утверждать, что поверхность юного Меркурия разогрелась до жидкого состояния не только благодаря мощной метеоритной бомбардировке, но и вследствие вулканической активности.

А.Л.: А разве Mariner-10 не отправил на Землю никаких сведений о меркурианских вулканах?

Ш.С.: Строго говоря, нет. Он обнаружил на Меркурии обширные плоские равнины, в чем-то напоминающие лунные «моря». Некоторые специалисты действительно сочли, что эти равнины образовались в результате растекания горячей лавы, излившейся из вулканических кратеров. Эта гипотеза вызвала немало споров, но доказать ее тогда было невозможно. Фотокамеры «Маринера» просто не обладали достаточно высоким разрешением, чтобы выявить на поверхности Меркурия вулканические центры. Так что вулканическое прошлое Меркурия обнаружилось лишь в этом году.

А.Л.: Итак, MESSENDGER собрал много информации о морфологических структурах меркурианской поверхности. А что еще он выяснил?

Ш.С.: Были проведены новые магнитные измерения, причем в западном полушарии вообще впервые. Они вновь подвердили, что магнитное поле Меркурия обладает очень симметричной пространственной структурой – куда более симметричной, чем земное. Земные магнитные полюса гуляют по поверхности планеты и сейчас по широте отклоняются от географических полюсов приблизительно на 12 градусов. Меркурианские магнитные полюса, напротив, очень мало смещены относительно географических. Кроме того, теперь мы обнаружили, что магнитосфера Меркурия может очень сильно взаимодействовать с солнечным ветром. Это чрезвычайно интересное явление, которое еще предстоит исследовать.

А.Л.: Есть ли новые сведения о газовом окружении Меркурия?

Ш.С.: Они тоже имеются. Хочу напомнить, что Меркурий не имеет настоящей атмосферы, подобной атмосферам Венеры, Земли и Марса. Он окутан экзосферой, очень разреженной смесью нескольких газов, которая в основном подпитывается солнечным ветром. Ранее там были обнаружены молекулы гелия, кислорода водорода, натрия, калия и кальция. Теперь мы знаем, что там также имеется и магний. Я не сомневаюсь, что когда MESSEDGER выйдет на орбиту вокруг Меркурия и приступит там к работе, наши сведения об экзосфере планеты сильно расширятся.

А.Л.: Но перед этим будет ведь и третий пролет, через 11 месяцев.

Ш.С.: И мы ждем его с нетерпением.

А.Л.: Надеюсь, что уже тогда Вы с нами поделитесь новой информацией.

Ш.С.: Конечно, с удовольствием.

Метановый подскок

В 2007 году неожиданно возросло количество метана в земной атмосфере.

Ученые из США, Великобритании и Австралии пришли к заключению, что в прошлом году в земной атмосфере стало заметно больше метана. Об этом сообщается в статье профессора химии атмосферы Массачусетского технологического института Рональда Принна [Ronald Prinn] и его соавторов, которую только что опубликовал журнал Geophysical Review Letters.

Атмосферный метан поглощает инфракрасное излучение земной поверхности и не дает ему рассеяться в космическом пространстве. Тем самым он способствует повышению температуры нижних слоев атмосферы, так называемому парниковому эффекту. При этом метан задерживает тепловое излучение примерно в 25 раз лучше самого распространенного парникового газа, двуокиси углерода. Поэтому вот уже много лет ученые ведут мониторинг содержания этого газа в нижних слоях воздушного бассейна.

Принято считать, что в течение последних 300 лет общее количество атмосферного метана как минимум удвоилось. Скорее всего это произошло из-за выжигания лесов, расширения сельскохозяйственных угодий, особенно рисовых плантаций, и роста поголовья домашнего скота. Поскольку оно все же сильно уступает количеству углекислого газа, метан сейчас несет ответственность примерно за пятую часть повышения глобальной температуры, вызванного деятельностью человека.

Содержание метана в воздушном бассейне с конца прошлого века практически не менялось в течение десяти-двенадцати лет. Однако, как следует из результатов Принна и его коллег, в 2007 году оно подскочило на несколько миллионов тонн. Не исключено, что здесь сыграла роль очень теплая погода в Сибири, которая могла привести к усиленному выделению метана болотными бактериями. Возможно также, что его количество выросло из-за снижения концентрации гидроксильных частиц, которые разрушают этот газ. Однако пока это только гипотезы. По этой причине ученые пока не могут сказать, будет ли концентрация метана расти и дальше или же стабилизируется на нынешнем уровне либо даже уменьшится.


XS
SM
MD
LG