Первого октября 1958 года приступило к работе американское космическое агентство НАСА. С тех пор вот уже полвека оно успешно исследует отдаленные уголки Солнечной системы и Млечного пути.
В космической гонке всегда конкурировали ведущие космические державы – США и СССР. С учетом этого в 1961 году президент Джон Кеннеди поставил задачу первыми высадиться на Луне: «Мы решили совершить в этом десятилетии высадку на Луне - не потому, что это легко, а именно потому, что это тяжелейшая задача».
Джон Кеннеди
Важнейшим событием в освоении космического пространства стал запуск Советским Союзом первого искусственного спутника Земли в 1957 году. Вскоре после этого НАСА запустило в космос первый американский спутник «Эксплорер-1». Тогда же, 1 октября 1958 года, указом президента Дуайта Эйзенхауэра было создано космическое агентство США – НАСА.
Первый отряд американских астронавтов
Спустя шесть месяцев было объявлено о реализации программы «Меркурий». Первый отряд американских астронавтов состоял из семи человек. Ими стали Слэйтон, Ширра, Купер, Карпентер, Гленн, Гриссом и Шепард. Астронавтов представили американской публике 9 апреля 1959 года. В интервью незадолго до своей смерти Алан Шепард говорил об этом памятном дне: «Для меня это был самый счастливый день. В тот день мы официально стали первым отрядом американских астронавтов».
Пятого мая 1961 года Алан Шепард стал первым американцем, отправившимся в космос. Его полет в космическом корабле «Фридом-7» - капсуле без иллюминаторов - продлился всего 15 минут.
Алан Шепард
Двадцатого февраля 1962 года американский астронавт-2, Джон Гленн за 4 часа 55 минут трижды облетел вокруг Земли.
Вскоре НАСА начало программу «Джемини». Экипаж состоял уже из двух человек, проводились выходы в открытый космос и стыковки. Реализация этого проекта заложила основу для более амбициозной космической программы «Аполлон». Его полеты проводились с тремя астронавтами на борту, использовались более мощные ракеты-носители и лунные капсулы.
Программа «Аполлон» была очень успешной, но она не обошлась без трагедии: в 1967 году три астронавта сгорели в испытательной капсуле корабля «Аполлон-1». После этого инцидента НАСА с утроенной энергией продолжило реализацию космической программы.
Двадцатого июля 1969 года Нил Армстронг выполнил поставленную президентом Кеннеди задачу - ступил на поверхность Луны. Его знаменитые слова - «Один маленький шаг для человека и… огромный скачок в развитии человечества» - услышали люди всей Земли.
Последним, седьмым по счету, стал полет на Луну «Аполлона-17» в 1972 году.
Полеты на Луну стали толчком к развитию сотрудничества в космосе: 17 июля 1975 года состоялась первая в истории космонавтики международная стыковка советского корабля «Союз-19» и американского «Аполлон-18».
Стыковка «Союза» и «Аполлона» стала завершающим аккордом программы «Аполлон», однако НАСА начало программу строительства кораблей многоразового использования. Шаттл «Коламбия» совершил первый полет в 1981 году. Челноки вывели на орбиту несколько спутников, а также космический телескоп Хаббл, оказавший неоценимую помощь ученым в изучении космоса.
В истории американской программы полетов кораблей многоразового использования произошли два трагических события: в январе 1986 года космический челнок «Челленджер» с экипажем из семи человек взорвался через 73 секунды после взлета. А в феврале 2003 года шаттл «Колумбия» распался при входе в плотные слои атмосферы Земли. Погибли все семь членов экипажа.
После значительного перерыва НАСА возобновило полеты шаттлов, сыгравших важную роль в строительстве Международной космической станции на орбите Земли. В 2010 году НАСА планирует прекратить использование космических кораблей многоразового использования.
Тем временем созданное 50 лет назад НАСА продолжает проектировать, строить и испытывать следующее поколение космических кораблей, которые помогут человечеству освоить не только Луну и другие планеты Солнечной системы, но и отдаленные места Вселенной.
