Общее количество витков, совершенных космическим телескопом «Хаббл», вскоре начнет выражаться шестизначными числами.
Одиннадцатого августа прославленная орбитальная обсерватория завершит стотысячный оборот вокруг нашей планеты. Это событие произойдет в 15 часов 42 минуты по московскому времени – в 7 часов 42 минуты по вашингтонскому. В это время станция будет находиться над экватором, двигаясь с юга на север. Сто тысяч витков, сделанных на орбите высотой 569 км, соответствуют дистанции в 4,38 млрд км, которая почти в 30 раз превышает расстояние от Земли до Солнца.
Космический телескоп находится в околоземном пространстве уже более 18 лет. В его строительстве принимало участие множество фирм, возглавляемых авиакосмической корпорацией «Локхид». Реализация этого проекта, включая затраты на разработку, изготовление и запуск «Хаббла», обошлась без малого в два миллиарда долларов по тогдашнему курсу.
Двадцать девятого марта 1990 г. телескоп был помещен в грузовой отсек шаттла «Дискавери», который ушел в космос 24 апреля. На следующий день, на четырнадцатом витке, астронавты отправили обсерваторию в свободный полет. А двадцатого мая «Хаббл» передал на Землю первый снимок космического объекта NGC 3532 – мелкого звездного скопления из нашей Галактики, отстоящего от Солнца на 1300 световых лет.
Однако качество тогдашних фотографий было невысоким – как вскоре выяснилось, из-за несовершенства геометрии главного рефлектора. Поскольку доставить на орбиту новое зеркало диаметром 240 сантиметров было невозможно, для спасения «Хаббла» следовало искать другие пути. В конце концов эксперты НАСА рекомендовали заменить широкоугольную фотокамеру «Хаббла» на новую модель с модифицированной оптической системой, которая могла бы корректировать дефект рефлектора.
На подготовку этой операции ушло более трех лет, в течение которых «Хаббл» работал далеко не в полную силу. Лишь в декабре 1993 года экипаж космического корабля «Индевор» установил на «Хаббле» новую камеру, а заодно отремонтировал солнечные панели, модули электронной памяти и гироскопы орбитальной ориентации. Только после этого ремонта «Хаббл» начал действовать в штатном режиме.
Позднее «Хаббл» модернизировали еще трижды – в 1997, 1999 и 2002 годах. Он получил новые спектроскопы, гироскопы и модули памяти, более мощный бортовой компьютер, а также сверхсовременную камеру для обзорных съемок, позволяющую вести наблюдения в спектральном диапазоне от ближней инфракрасной зоны до ультрафиолета.
Следующий, на этот раз уже последний техосмотр выполнит команда шаттла «Атлантис», который отправится на рандеву с телескопом 8 октября. Новая модернизация систем «Хаббла» позволит ему проработать еще одну пятилетку. Затем на смену обсерватории-ветерану придет куда более продвинутый космический телескоп «Джеймс Уэбб», запуск которого намечен на середину 2013 года.
Космический телескоп «Хаббл» обогатил астрономию, астрофизику и космологию множеством уникальных сведений. Он отправил на Землю приблизительно полмиллиона снимков более чем 25 тысяч космических объектов. Каждые сутки его приборы записывают первичную информацию общим объемом около десяти гигабайт, которую могут свободно использовать специалисты всего мира.
Полученные с «Хаббла» данные легли в основу семи тысяч научных статей, многие из которых вошли в золотой фонд современной науки о космосе. Для примера можно вспомнить, что именно «Хаббл» обнаружил сверхмассивные черные дыры в активных ядрах многих галактик, а также позволил выяснить, что Вселенная последние несколько миллиардов лет расширяется с возрастающей скоростью.
Телескоп обязан своим именем крупнейшему американскому астроному первой половины XX столетия Эдвину Пауэллу Хабблу. В середине 20-х годов Хаббл строго доказал, что за пределами Млечного Пути имеются и другие звездные скопления. А вскоре, в 1929 году, Хаббл сделал свое главное открытие. Он обнаружил, что галактики разбегаются по всем направлениям, причем скорость их разлета пропорциональна расстоянию до Солнечной системы. Это утверждение составляет знаменитый закон Хаббла, который справедливо считается одним из величайших достижением астрономической науки.
