Объяснение марсианской асимметрии
Американские планетологи привели новые данные в поддержку гипотезы, согласно которой Марс в далеком прошлом претерпел столкновение с крупным небесным телом. Этой гипотезе стукнуло уже почти четверть века. Ее выдвинули в 1984 году профессор Корнельского университета Стивен Сквайрс и его коллега из Геологической службы США Дон Уилхелмс. Они хотели объяснить странную особенность марсианской топографии, которая уже давно озадачивает специалистов.
Дело в том, что поверхность Марса очень асимметрична. Южное полушарие заметно выше северного и испещрено сотнями тысяч метеоритных кратеров, как мелких, так и гигантских. На севере кратеров немного, но зато там находятся основные вулканы, сейчас уже бездействующие. Большую часть северного полушария составляют гладкие низменные равнины, составляющие около 40% всей площади планеты.
Сквайрс и Уилхемс предположили, что эта зона представляет из себя исполинскую впадину, возникшую при столкновении Марса с большим планетоидом, которое случилось около четырех миллиардов лет назад. Их гипотеза объясняла и дефицит более древних метеоритных кратеров, которые должны были просто разрушиться при этом ударе. Гигантские бездействующие вулканы севера не были ей помехой, поскольку предполагалось, что эти горы сформировались уже после столкновения.
Однако модель Сквайрса и Уилхелмса поначалу не приобрела много сторонников. Дело в том, что равнины северного полушария внешне ничем не напоминают вмятину в виде круга или овала, которая должна была возникнуть в результате столкновения. Поэтому большинство планетологов склонилось к мысли, что северные низменности родились в результате каких-то внутренних процессов геологической эволюции молодого Марса.
Теперь акции этой модели сильно повысились в результате исследования, выполненного планетологами из Массачусетского технологического института и Лаборатории реактивного движения НАСА. Мария Зубер и ее коллеги восстановили первоначальные очертания границы северной равнинной зоны, не искаженные последующими геологическими и тектоническими процессами.
Для этого они воспользовались обширными наборами данных о точной высоте разных участков марсианской поверхности и структуре гравитационного поля планеты, собранными аппаратурой американских космических зондов Mars Global Surveyor и Mars Reconnaissance Orbiter. Эта реконструкция показала, что некогда граница равнинной зоны представляла собой правильный эллипс. Именно такими должны быть последствия скошенного удара космического тела по марсианской поверхности.
Профессор Зубер и ее соавторы представили свои выводы в статье, которая 26 июня появилась в журнале Nature. Конечно, их работа еще не доказывает теорию ударного происхождения великих марсианских равнин, однако она делает ее куда более правдоподобной.
В том же выпуске Nature помещены еще две статьи сотрудников Калифорнийского технологического института и Калифорнийского университета, предлагающие теоретический сценарий древнего катаклизма. Их авторы пришли к заключению, что его причиной мог стать планетоид, поперечником от 1600 до 2700 километров, который упал на поверхность Марса под углом в 30-60 градусов, двигаясь со скоростью 6-10 км/сек. Из теории формирования Солнечной системы вытекает, что в течение первых сотен миллионов лет ее существования в сравнительной близости от Солнца вполне могли сохраниться блуждающие тела таких размеров.
В интервью Русской службе «Голоса Америки» Мария Зубер подчеркнула, что загадка марсианской асимметрии уже много лет считалась одной из крупнейших проблем планетологии Солнечной системы. Возрождение гипотезы Сквайрса и Уилхемса, подкрепленное новыми данными наблюдений и теоретическими расчетами, может предвещать ее окончательное решение. Профессор Зубер также отметила, что если выводы ее группы верны, то теперь удалось выявить скрытые очертания крупнейшего ударного кратера Солнечной системы длиной в 10600 километров и шириной в 8 с половиной тысяч километров.
Астрономы давно предполагали, что на заре существования Солнечной системы случались столкновения, приводившие к рождению подобных суперкратеров, однако до сих пор их следов не удавалось обнаружить. Так что новое исследование имеет шансы закрыть не одну планетологическую проблему, а сразу две.
В этой связи стоит вспомнить, что наша планета скорее всего обзавелась своим единственным спутником в результате аналогичного, но более грандиозного катаклизма. Большинство специалистов полагает, что Луна родилась в результате косого удара, нанесенного по новорожденной Земле другой юной протопланетой примерно марсианских размеров. Этот удар выбросил в космос часть земного вещества, которое осталось на околоземных орбитах и со временем дало начало Луне. Гипотетический удар по поверхности Марса был произведен не столь массивным телом, поэтому и его последствия оказались более скромными.
Рекордная комета
Американо-европейский космический зонд SOHO установил своеобразный рекорд по части поиска ранее неизвестных комет. За время работы этого космического аппарата удалось обнаружить 1500 ранее неизвестных комет. Последняя, 1500 по счету хвостатая странница впервые появилась на фотографиях, сделанных 25 июня одним из приборов зонда, широкоугольным спектрометрическим коронографом.
Эти снимки отправляются на Землю и немедленно выкладываются в интернете, благодаря чему их анализируют как профессионалы, так и любители астрономии. Именно такому любителю, американцу Бобу Матсону, посчастливилось заметить комету с рекордным номером. И это отнюдь не первый его успех, ранее он таким же способом обнаружил целых 75 комет!
Любопытно, что SOHO был спроектирован и построен отнюдь не для кометного поиска. Его полное название Solar and Heliospheric Observatory – Обсерватория для наблюдения Солнца и гелиосферы. Он был запущен с мыса Канаверал 2 декабря 1995 года и с тех пор успешно работает на околосолнечной орбите, двигаясь в полутора миллионах километрах от Земли.
Почти двухтонная автоматическая станция несет на борту 12 приборов, которые собирают информацию о солнечном ветре, состоянии солнечной атмосферы и глубинных слоев Солнца и активности солнечной короны. Однако случилось так, что SOHO стал хотя и невольным, но сверхрезультативным помощником охотников за кометами, которые просматривают его снимки именно с этой целью. И этот поиск будет продолжаться до тех пор, пока SOHO сохранит работоспособность.
