Приборы американского космического телескопа Хаббл впервые в истории астрономии обнаружили органическое соединение в атмосфере внесолнечной планеты.
Выявленное вещество само по себе не представляет ничего особенного. Оно имеется и на Земле, и на Марсе, и на других планетах и их спутниках, и даже в кометном веществе. Это - метан, он же болотный газ, одно из простейших соединений, которые изучает органическая химия. Молекула метана состоит из одного атома углерода и четырех водородных атомов. Астрономы уже не раз замечали в далеком космосе спектральные подписи органических молекул с куда более сложной структурой.
Однако все дело в том, что до сих пор органику находили только в межзвездном газе, но не в атмосферах планет за пределами Солнечной системы. Именно этим интересно открытие сотрудника калифорнийской Лаборатории реактивного движения Марка Суэйна и двух его коллег, о котором НАСА объявило 19 марта на специальной телеконференции. Детали представлены в статье, опубликованной 20 марта в журнале Nature.
Наблюдения, которые привели к открытию метана, были выполнены в мае прошлого года. Инфракрасный спектрограф Хаббла выявил этот газ в атмосфере планеты HD 189733b, принадлежащей семейству так называемых «горячих Юпитеров». Так принято именовать газовые гиганты, которые обращаются поблизости от своих звезд и потому обладают сильно нагретыми атмосферами.
Этот титул в полной мере заслуживает и планета HD 189733b, газовая оболочка которой прогревается без малого до 900 градусов Цельсия. Она обращается вокруг звезды солнечного типа HD 189733 А, расположенной в северном созвездии Лисичек. Звезда имеет компаньона в лице красного карлика HD 189733 B, удаленного на 230 радиусов земной орбиты. Расстояние от этой звездной пары до Солнца составляет 63 световых года.
Планета HD 189733b была открыта в 2005 году. Ее масса на 15% превышает массу Юпитера. Дистанция между планетой и звездой HD 189733 А составляет чуть больше трех процентов расстояния между Землей и Солнцем, около пяти миллионов километров. Поэтому она совершает полный оборот по своей круговой орбите всего лишь за 53 часа.
Ученым удалось собрать данные о составе атмосферы планеты HD 189733b, когда она наблюдалась во время прохождения между материнской звездой и Землей. Поэтому приборы Хаббла регистрировали звездный свет, рассеянный в ее газовой оболочке. Спектрограф Хаббла обнаружил в этом свете линии поглощения, характерные для молекул метана.
Планета HD 189733b слишком горяча для того, чтобы на ней могли существовать сложные органические соединения, входящие в состав земных организмов. Однако новое открытие дает основание надеяться, что когда-нибудь Хаббл или другие космические обсерватории смогут обнаружить органические вещества и в атмосферах внесолнечных планет земного типа. Если это произойдет, гипотеза существования жизни в далеком космосе станет куда более правдоподобной.
