Он был выведен на околоземную орбиту 17 марта 1958 года. Ранее Советский Союз уже запустил свой первый и второй спутники, а Соединенные Штаты отправили в космос сателлит Explorer I.
Однако эти аппараты уже давно сгорели в земной атмосфере, в то время как Vangaurd I продолжает вращаться вокруг Земли. В течение полувека он совершил около 197 тысяч орбитальных витков, общая протяженность которых превысила десять с половиной миллиардов километров.
Vangaurd I вошел в историю космонавтики не только в качестве исключительного долгожителя. Весящий всего лишь около полутора килограммов спутник стал первым в мире космическим аппаратом, оснащенным солнечными батареями. Благодаря этому его измерительные приборы и радиоаппаратура бесперебойно работали до 1964 года. За это время он отправил на Землю огромный объем информации о плотности и температуре самых верхних слоев земной атмосферы и потоках микрометеоритов.
Анализ данных о его траектории, полученных с помощью телеметрической аппаратуры, впервые позволил точно доказать, что Земля имеет грушевидную форму. Спутник также нес на борту резервный передатчик, работающий от обычной батареи, которой хватило только на двадцать суток.
Хотя Vangaurd I давно уже не подает сигналов, его траекторию продолжают отслеживать с помощью радаров. Он движется по сильно вытянутой эллиптической орбите с периодом в 132 минуты. В апогее он уходит от земной поверхности примерно на 3800 километров, а в перигее приближается к ней на 650 километров.
Специалисты Исследовательской лаборатории военно-морских сил, где был сконструирован Vangaurd I, полагают, что он не упадет на Землю еще две тысячи лет.
