В среду вечером претенденты на номинацию в качестве официального кандидата Республиканской партии на президентских выборах 2008 года провели телевизионные дебаты в флоридском городе Санкт-Петербурге. Устроителем выступил кабельный телеканал CNN, вопросы присылали зрители по видеосвязи в формате YouTube. В общей сложности поступило около пяти тысяч вопросов, из них журналисты отобрали 40. Критерием отбора служили расхождения во взглядах кандидатов по тому или иному вопросу.
В дебатах участвовали восемь претендентов – Руди Джулиани, Фред Томпсон, Джон Маккейн, Майк Хакаби, Митт Ромни, Том Танкредо, Рон Пол и Данкан Хантер. Их рейтинги весьма неоднородны. За пять недель до начала первичных выборов (праймериз) - внутрипартийных голосований, определяющих рейтинг кандидата в каждом штате, – дебаты в Санкт-Петербурге предоставляли участникам шанс улучшить свой имидж в глазах приверженцев Республиканской партии.
Одной из самых горячих тем, как и ожидалось, стала проблема нелегальной иммиграции. Один из лидеров номинационной гонки, Руди Джулиани, защищал уступки нелегалам, сделанные им в течение восьми лет пребывания в должности мэра Нью-Йорка. При нем иностранцам с неоформленным статусом было разрешено пользоваться городской системой здравоохранения и школьного образования. Экс-губернатор Массачусетса Ромни обвинил Джулиани в том, что тот устроил в Нью-Йорке «городское убежище» для нелегалов. В ответ Джулиани напомнил, что Ромни нанимал нелегалов для обслуживания своей губернаторской резиденции, превратив ее в «дворцовое убежище».
Конгрессмен Том Танкредо заявил, что в случае избрания вообще прекратит иммиграцию, чтобы отдать все рабочие вакансии гражданам США.
Вопросы зрителей касались широкого спектра проблем, обсуждаемых американским обществом, – от субсидий фермерам и усиленных допросов террористов до правил прерывания беременности, смертной казни и размеров государственного долга.
