Орхидные – отнюдь не только экзотические орхидеи и всем известная ваниль. Это самое многочисленное семейство однодольных растений нашей планеты, которое насчитывает не менее 28 тысяч видов. Его представители давным-давно расселились по всем климатическим зонам, за исключением одних только пустынь и полярных зон. Больше всего их в тропиках и субтропиках Америки и Южной Азии, но немало и в России – например, всем известный ятрышник.
Несмотря на обилие орхидных, об их происхождении мало что известно. Ученые судят о далеком прошлом растений по их ископаемым остаткам, а у орхидных до сих пор таковых не было обнаружено. Поэтому ботаники даже не могли сколько-нибудь точно определить время возникновения этого семейства. Разброс в оценках его возраста был очень велик – от 26 до 112 миллионов лет.
Теперь в распоряжении исследователей наконец-то появились более точные данные. Их источником стала окаменевшая пыльца древней орхидеи, обитавшей 15-20 миллионов лет назад. Она сохранилась на теле пчелы давно вымершего вида, упрятанной в кусочке янтаря, найденного в Доминиканской республике. Сотрудник Гарвардского университета Сантъяго Ромирес и его коллеги выполнили генетический анализ находки и на этой основе восстановили эволюционное древо всего семейства орхидных. Они пришли к выводу, что орхидные возникли от 76 до 84 миллионов лет назад, еще в эпоху динозавров.
