Американские астрономы обнаружили длинный хвост, простирающийся вслед за хорошо известной звездой.
Хвостатыми звездами издавна называют кометы, но это всего лишь метафора. До сих пор астрономам еще ни разу не встречались настоящие звезды, тянущие за собой шлейфы, похожие на кометные хвосты. Однако 16 августа журнал Nature сообщил о том, что в нашей Галактике существует самое настоящее хвостатое светило. Скорее всего, она не окажется единственной.
Звезда, о которой идет речь, находится в созвездии Кита и удалена от нас на 418 световых лет. В астрономических каталогах она обозначена пятнадцатой буквой греческого алфавита – Омикрон Кита. В истории астрономии эта звезда занимает уникальное место. В 1596 году немецкий священник и астроном-любитель Давид Фабрициус впервые заметил, что она меняет свою видимую яркость. Позднее такие звезды назвали переменными. Сейчас они известны в огромных количествах, однако до Фабрициуса о них ничего не знали.
В середине XVII века Омикрон Кита много лет наблюдал польский астроном Ян Гевелий, по совместительству богатый пивовар и бургомистр Гданьска. Гевелий был так поражен колебаниями блеска этой звезды, что дал ей имя Мира, в переводе с латыни – Удивительная.
Со временем ученые выяснили, что под именем Миры скрывается пара звезд, вращающихся вокруг общего центра инерции. В ее состав входит красный гигант Мира А и куда более тусклый белый карлик Мира B. Они разделены дистанцией в 10 миллиардов километров и делают полный оборот за 400 лет. Мира А, которую и наблюдали Фабриций с Гевелием, меняет свою светимость из-за того, что периодически пульсирует, раздувается и сжимается. В максимуме блеска она светит как звезда 2-й величины и прекрасно видна невооруженным глазом, а в минимуме ее удается наблюдать лишь в хорошие телескопы. Любопытно, что Мира B – тоже переменная звезда, хотя ее светимость меняется по другой причине.
И вот теперь Мира вновь оправдала свое название. Оказывается, за ней в пространстве тянется шлейф протяженностью в 13 световых лет. Его размеры на земном небосводе составляют 2 градуса, это четыре поперечника полной Луны. Звездный хвост сфотографировала камера американского ультрафиолетового орбитального телескопа GALEX, запущенного весной 2003 года. Об этом открытии сообщил коллектив астрономов во главе с сотрудником Калифорнийского технологического института Кристофером Мартином.
Ученые полагают, что физический механизм возникновения хвоста вполне понятен. Мира А, как и другие пульсирующие звезды того же типа, постоянно выбрасывает в окружающее пространство мощные потоки своего вещества. При этом она движется через галактическое пространство с очень высокой скоростью, 130 км/сек. Ее выбросы встречаются с молекулами космического газа и образуют впереди звезды ударную волну, которая сильно нагревает межзвездную среду и превращает ее в горячую плазму. Когда быстрые плазменные электроны сталкиваются с молекулами холодного космического водорода, те переходят в возбужденные состояния, а затем излучают ультрафиолетовые кванты. Поэтому Мира оставляет за собой шлейф из собственной материи, помеченный ультрафиолетовым свечением. По той же причине ударная волна впереди звезды также светится ультрафиолетом.
