Американское космическое агентство НАСА собирается осуществить запуски шаттлов, чтобы отремонтировать и продлить жизнь космическому телескопу «Хаббл», который уже почти 15 лет передает на Землю уникальную информацию о нашей Вселенной. После этого телескоп, как ожидается, будет работать до 2013 года. Ранее предполагалось, что срок его службы окончится в 2008 году.
Заявление директора НАСА Майкла Гриффина о том, что в программу полетов шаттлов включается миссия по обслуживанию и ремонту стареющего телескопа, было встречено бурными аплодисментами.
Предшественник Гриффина на посту директора НАСА Шон О’Киф принял решение отказаться от ремонта телескопа после катастрофы шаттла «Колумбия» в 2003 году, когда погибло семь членов его экипажа и требования к безопасности полетов американских астронавтов резко ужесточились.
Майкл Гриффин заверил, что миссия по ремонту телескопа будет полностью безопасна: «Как глава НАСА и как инженер я ни в коем случае не принял бы такого решения, если бы не был до конца уверен в его успехе и в абсолютной безопасности».
Шаттл доставит на «Хаббл» две новые камеры и установит ряд модернизированных приборов взамен устаревших.
Космический телескоп передал с 600-километровой орбиты множество поразительных снимков Вселенной. С его помощью астрономы сделали целый ряд важнейших открытий, включая существование «черных дыр» в центре многих галактик, ускорение расширения Вселенной и уточнение ее возраста и размеров.
