Американское космическое агентство НАСА пристально следит за двумя своими вездеходами на Марсе. Один из них находится буквально на краю пропасти.
Оба вездехода уже два года бороздят «красную планету». И Spirit, и Opportunity собирают информацию, делают фотоснимки и посылают их на Землю. Однако создатели аппаратов не ожидали, что они окажутся такими «долгожителями».
«Благодаря такой долговечности наши вездеходы открывают новые пути исследования Марса, – говорит сотрудник НАСА, менеджер проекта вездеходов Джон Каллас. – Например, до высадки на Марс мы и не думали, что сможем спуститься в кратер».
А сейчас такая возможность появилась. После трудного, продолжавшегося 21 месяц, путешествия по «марсианскому пустырю» шестиколесный Opportunity остановился у края кратера Виктория шириной в 800 м и глубиной в 60 м.
«В ближайшие пару месяцев мы поездим вокруг кратера, – говорит член группы поддержки вездехода д-р Джон Гротцингер, – пока не найдем подходящего места, чтобы спуститься в кратер и изучить его подробно».
Сотрудники НАСА уверены, что слои скальной породы, выстилающие стенки кратера, дадут возможность изучить геологическую историю планеты.
«Пока что мы знаем только, что на Марсе когда-то была вода, – говорит д-р Гротцингер, – но мы не знаем, как долго она там существовала и сколько раз появлялась. Исследование кратера Виктория даст нам возможность это узнать».
Сотрудники НАСА приятно удивлены тем, что вездеходы все еще находятся в рабочем состоянии. Зима на Марсе оказалась теплее, чем ожидалось, а ветры на «красной планете», как предполагают ученые, сдувают пыль с панелей солнечных батарей вездеходов и тем самым обеспечивают их подзарядку.
И все же вездеходам приходится трудиться в экстремальных условиях. «Представьте, что вы изо дня в день переноситесь из Сахары в Антарктику, не имея возможности переодеться, – говорит Джон Каллас. – От таких перепадов температуры даже машина испортится. Но мы рады, что вездеходы по-прежнему в хорошем состоянии, так что можно продолжать исследования».
Недавно руководство НАСА продлило сроки марсианской экспедиции еще на один год.
