На орбиту вокруг Марса после многомесячного полета вышел еще один космический аппарат, задача которого – изучить «красную планету» в таких подробностях, какие до сих пор были недоступны земной науке. Mars Reconnaissance Orbiter продолжит поиск признаков присутствия воды на планете, а также существовавшей когда-либо жизни.
Из всех американских космических аппаратов, отправленных к Марсу с 60-х годов прошлого века, одна треть так и не сумела выйти на орбиту. К счастью, Mars Reconnaissance Orbiter оказался более удачливым.
…Радостные возгласы раздались в зале управления полетом Лаборатории реактивного движения в Пасадене (Калифорния), когда аппарат вышел из мертвой зоны позади Марса и связь с ним восстановилась. Подтвердилось, что аппарат, как и рассчитывалось, был захвачен силой притяжения Марса. Для этого были включены бортовые двигатели, замедлившие на одну треть его скорость, почти достигавшую 18 тысяч км/час.
«После полугодового полета мы, наконец, добрались до назначенной точки, – прокомментировал руководитель американской программы изучения Марса Дуглас Макквисчен. – Наши ученые ждут не дождутся, когда через несколько месяцев к ним начнет поступать научная информация. Они сейчас словно дети, прыгающие от нетерпения вокруг нового микроскопа, который позволит им увидеть такие вещи, каких они еще никогда не видели. Все научное сообщество в один голос воскликнет: «Вот это да!». Это будет просто потрясающе».
Перед нынешним аппаратом до Марса долетели еще два американских «Орбитера» плюс один европейский спутник. Однако Mars Reconnaissance Orbiter намного больше по размерам. К тому же он рассчитан на работу на более низкой орбите и оснащен мощнейшими камерами и рекордными по точности приборами дистанционного зондирования. Он будет передавать на Землю больше информации, чем все предыдущие аппараты вместе взятые, причем в десять раз быстрее.
Однако перед тем, как на Землю начнут поступать первые научные данные, пройдет шесть месяцев, пока нынешняя сильно вытянутая 35-часовая орбита благодаря атмосферному трению превратится в двухчасовую круговую орбиту. «Для ученых начался период ожидания», – говорит научный руководитель миссии Ричард Зурек.
По его словам, после выходя на расчетную орбиту бортовая аппаратура начнет исследовать атмосферу «красной планеты», сканировать поверхность в поисках малейших следов воздействия воды на скальные породы, и даже просматривать радаром подповерхностный слой грунта. Кроме того, в задачу аппарата входит подыскание подходящих посадочных площадок для будущих автоматических, а затем и пилотируемых космических кораблей.
