На минувшей неделе стартовал в космос американский аппарат New Horizons, миссия которого – обследовать Плутон, самую далекую из крупных планет Солнечной системы. Ради того, чтобы в течение девяти часов пролететь поблизости от Плутона, ему предстоит проделать далекий путь – шесть с половиной миллиарда километров, который займет целых девять лет.
Из-за огромной удаленности Плутона – в 50 раз больше, чем от Земли до Солнца – инженеры американского космического агентства НАСА использовали для запуска самую большую из имеющихся ракет – «Атлас-5», которая за считанные минуты способна разогнать аппарат почти до 50 тысяч км/ч. На такой скорости полет до Луны занимает всего девять часов.
Через 13 месяцев скорость полета возрастет еще на 50% благодаря Юпитеру, мощное притяжение которого подхлестнет аппарат New Horizons на манер пращи. Благодаря такому маневру удастся сократить путь к Плутону на целых три года.
Приборы, установленные на борту аппарата, буду исследовать атмосферу и геологическое строение покрытой льдом планеты, а также ее самого крупного спутника – Харона.
Топливом аппарату (размером с рояль) служит радиоактивный плутоний. Этот факт вызвал беспокойство у тех, кто возражает против развития ядерной энергетики: они опасались утечки радиации и заражения окружающей среды в момент старта. Однако плутоний будет использоваться только для маневров и коррекции полета. Кстати, суммарная мощность бортовой электроники – меньше, чем у двух стоваттных электроламп. На протяжении большей части полета инструменты и приборы управления будут бездействовать, «просыпаясь» лишь на короткое время, чтобы отправить сигнал о своем состоянии на Землю.
До 2015 года, когда New Horizons подлетит к Плутону, группа поддержки полета будет изучать планету при помощи телескопа «Хаббл», пытаясь выяснить, нет ли у него других лун, а также колец из пыли и камней. А сближение с Юпитером в начале будущего года станет испытанием для бортовых инструментов и приборов управления в ходе дальнейшего исследования гигантской газовой планеты.
