Экипаж шаттла «Дискавери» высоко отозвался об инженерных системах корабля и мерах, обеспечивших безопасность полета. Отправляясь в полет, члены экипажа не могли не думать о трагической гибели своих товарищей два с половиной года назад: шаттл «Колумбия» сгорел при возвращении в плотные слои атмосферы, и все семь астронавтов на борту погибли. Причиной катастрофы было повреждение крыла куском изоляционного материала, отколовшегося при запуске корабля.
На этот раз изоляционный материал, также отколовшийся при запуске, не повредил шаттл, но установленные на космоплане видеокамеры позволили заметить, что из паза между его термоплитками торчали два куска теплоизоляционной полоски. Специалисты НАСА опасались, что, если их не удалить, это может привести к опасному перегреву при возвращении домой.
Астронавту Стиву Робинсону было предложено попробовать вручную удалить из паза фрагмент теплоизоляции во время выхода в открытый космос. Он добрался до места, где из внешней обшивки корабля выступала термоизоляция, при помощи руки-манипулятора, которой управляла астронавт Венди Лоуренс, и устранил дефект.
Стив Робинсон считает, что его выход в открытый космос доказал, что в будущем внешний ремонт шаттлов можно будет проводить на орбите. Выступая на пресс-конференции вместе с другими астронавтами, он заявил: «Я мог бы провести самые различные ремонтные работы. Я чувствовал, что был прочно стабилизирован, и освещение тоже было хорошим».
Член экипажа «Дискавери» астронавт Чарли Камарда подчеркнул, что повреждения термоплиток космоплана во время запуска были незначительными и что сделанные во время полета фотографии позволяли Центру управления полетом получить точную картину происходящего: «Когда я осмотрел космоплан, прошелся под ним и проверил ведущую поверхность крыла, я сразу заметил, насколько чистой была поверхность. Многие предполагали, что повреждения во время приземления неизбежны. Я считаю, что те повреждения, которые мы заметили на орбите, были видны и после посадки. Эти повреждения минимальны».
Экипаж «Дискавери» считает, что проблемы с термоизоляцией, бесспорно, необходимо устранить прежде, чем готовиться к новым полета. Но они уверены, что технические нововведения и меры, предпринятые после катастрофы с шаттлом «Колумбия», помогут обеспечить безопасность будущих космических полетов.
