Американский космический корабль «Дискавери» произвел стыковку с Международной космической станцией. Однако, как объявило руководство НАСА, после нынешнего полета программа пилотируемых полетов шаттлов вновь приостанавливается на неопределенное время. Это решение вызвано тем, что при старте «Дискавери» от наружного топливного бака отделился крупный фрагмент теплоизоляции, что вызвало опасения повторения аварии, которая произошла с шаттлом «Колумбия» в 2003 году и привела к гибели экипажа.
Стыковка «Дискавери» с МКС была произведена на малой скорости сближения и прошла удачно. Семеро астронавтов шаттла проведут восемь суток вместе с двумя членами экипажа МКС. В их задачу входит, в частности, вывоз мусора, накопившегося на станции за два с половиной года.
По словам руководителя программы шаттлов Билла Парсонса, отделившийся кусок теплоизоляции на сей раз, похоже, не нанес ущерба кораблю. Тем не менее решено задержать все последующие полеты шаттлов, пока проблема не будет устранена. «Пока мы не будем готовы, полетов не будет, – сказал он. – Когда это произойдет, я не знаю. Мы только начинаем процесс исследования. Нынешний полет является испытательным».
Телекамеры высокого разрешения, установленные на МКС, были направлены в процессе сближения на нижнюю поверхность «Дискавери», на которой замечена выбоина на защитной обшивке. Предполагается, что она вызвана ударами фрагментов, отделившихся при старте корабля. Полученные снимки помогут специалистам лучше оценить характер повреждения, сказал заместитель руководителя программы шаттлов Уэйн Хейл. «Встревожены ли мы этим? Мы настроены очень серьезно, – добавил он. – Теряем ли мы из-за этого покой и сон? Пока нет».
По словам Хейла, в ближайшие дни НАСА решит, будут ли астронавты пытаться отремонтировать теплоизоляционные плитки или же корабль будет возвращен на Землю, как запланировано, 7 августа в нынешнем состоянии.
