Космический корабль «Дискавери» стартовал с космодрома на мысе Канаверал во Флориде и вышел на орбиту. Каких-либо неисправностей не отмечено.
Этот старт ознаменовал возвращение американского космического агентства НАСА к программе пилотируемых полетов. Он состоялся через два с половиной года после того, как шаттл «Колумбия» разрушился при вхождении в атмосферу и семеро астронавтов погибли.
Президент Буш в специальном заявлении поблагодарил НАСА за возобновление программы полетов шаттлов и указал, что полет «Дискавери» играет важную роль для сохранения лидерства США в области науки о космосе, пилотируемых полетов и в освоении космического пространства.
На борту «Дискавери» находится экипаж в составе семи человек под командованием Айлин Коллинс, самой опытной женщины-пилота НАСА. Полет рассчитан на 12 суток.
Две недели назад из-за неисправности одного из датчиков топливного бака старт шаттла был отменен. Специалисты НАСА тщательно перебрали всю систему датчиков и заявили, что даже если на сей раз один из четырех датчиков откажет или будет работать нестабильно, старт все равно состоится.
Руководство НАСА потратило примерно 1 миллиард долларов на изменение конструкции космического корабля после аварии в феврале 2003 года, когда от наружного топливного бака оторвался трехкилограммовый кусок обшивки и пробил левое крыло космоплана. Через образовавшуюся брешь прорвались раскаленные газы, которые и привели к катастрофе при возвращении шаттла на Землю.
Комиссия, расследовавшая аварию, обвинила НАСА в пренебрежении вопросами безопасности. После этого порядок запуска был во многом изменен. В частности, на стартовой площадке установлено более ста камер, которые фиксируют все аспекты стартового процесса.
Руководитель НАСА Майкл Гриффин заметил, что хотя любой полет в космос всегда связан с опасностью, программа многоразовых космических кораблей представляет собой важный начальный этап освоения космического пространства. «Я считаю, что конкретная цель гражданской космической программы Соединенных Штатов состоит в том, чтобы исследовать, разрабатывать, узнавать и осваивать солнечную систему, а также расширять число мест, где может жить и работать человек», – сказал он.
В отличие от большинства предыдущих полетов шаттлов, сказал Гриффин, нынешний экипаж «Дискавери» не будет выполнять в полете никаких серьезных научных исследований. Главная его задача – доставить на Международную космическую станцию необходимые припасы и тщательно опробовать меры безопасности для дальнейших космических полетов.
