Согласно планам НАСА, 13 июля в Космос отправится шаттл Дискавери. Это будет первый полет космоплана после гибели космического челнока Колумбия два с половиной года назад. Катастрофа произошла из-за того, что во время запуска от топливного бака корабля оторвались плитки теплозащитной обшивки, повредившие левое крыло шаттла, через образовавшуюся пробоину внутрь космоплана проникли горячие газы. Это привело к аварии при вхождении корабля в атмосферу. Все семеро космонавтов на борту Колумбии погибли.
Экипаж Дискавери возглавит Эйлин Коллинз, первая женщина-космонавт, которой была в 99 году поручена такая миссия.
Уже в юности Эйлин Коллинз точно знала, чему она хочет посвятить свою жизнь. В 19 лет, придя на летное поле, она сказала инструкторам, что не уйдет, пока они не научат ее управлять самолетом. Инструкторы согласились, и через несколько лет ее заветная мечта осуществилась – в 91 году она была зачислена в отряд космонавтов Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, НАСА
«Моя подготовка в качестве летчика военно-воздушных сил США началась в 1978 году, - рассказывает Эйлин. - Как раз тогда НАСА впервые включило шесть женщин в программы полетов шаттлов, и эти женщины стали для меня примером для подражания. Но их готовили как специалистов для космических полетов, а я хотела управлять космопланом. Я знала о существовании программы подготовки летчиков-астронавтов и сделала окончательный выбор, решив, что наступит день, когда и я поведу космический корабль».
Француженка Мишель Тоньяни, возглавляющая Европейский космический центр, работала под руководством Коллинз: «Она выполнила все необходимые условия: стала одной из первых американских военных летчиц, и одной из первых летчиц-испытателей. Став астронавтом НАСА, она дважды летала в Космос в качестве второго пилота. Поэтому у нее есть все необходимые данные для того, чтобы управлять космопланом, она отлично справлялась с этой миссией и снова это сделает».
Через два с половиной года после гибели космического челнока Колумбия, Коллинз возглавит экипаж Дискавери, который отправится на Международную космическую станцию. Астронавты доставят туда оборудование, необходимое для продолжения работ по созданию крупнейшей космической структуры, созданной руками человека.
«Цель полетов шаттлов, в том числе и моего полета – пополнить оборудование космической станции. Мы примем участие в строительных работах и в проведении научных экспериментов. В них будут участвовать и космонавты других стран. Мы думаем не только о нашей стране, но и о других странах, о том, что мы, быть может, полетим на Луну или на Марс. А потом и за пределы нашей солнечной системы – на разведку новых миров. Меня это очень радует».
Помимо Коллинз в экипаже Дискавери пятеро мужчин и одна женщина. По словам Эйлин Коллинз, ее героями были летчики-испытатели и астронавты, совершавшие полеты до нее. Став командиром космоплана, Коллинз уверена в том, что теперь и она будет вдохновлять будущие поколения астронавтов.
