Американское Национальное агентство по аэронавтике и освоению космического пространства (НАСА) назначило на 13 июля старт космического корабля «Дискавери». Это будет первый полет шаттла со времени гибели космоплана «Колумбия» в феврале 2003 года.
После двух дней тщательной проверки руководство НАСА сняло мораторий с полетов космических кораблей и решило произвести запуск «Дискавери» для стыковки с Международной космической станцией. Решение было принято после длительного расследования обстоятельств гибели «Колумбии» и устранения многочисленных неисправностей.
Космические полеты небезопасны по самой своей природе, считает новый администратор НАСА Майкл Гриффин, но, по его мнению, миссия «Дискавери» будет самой надежной за всю 24-летнюю историю космонавтики: «Главные причины, приведшие к гибели «Колумбии», устранены; решены и другие вопросы, которые беспокоили нас. Мы считаем, что предстоящий полет «Дискавери» будет наиболее безопасным из всех предыдущих комических миссий. Лишь следующий после этого полет может оказаться еще более совершенным».
Шаттл «Колумбия» сгорел из-за того, что при старте от его корпуса отвалились несколько элементов тепловой обшивки и ударили по левому крылу, образовав пробоину. В нее проникли раскаленные атмосферные газы, и это привело к гибели космоплана и семерых астронавтов.
Ранее на этой неделе экспертная комиссия заявила, что НАСА не выполнила три из пятнадцати ее рекомендаций. Тем не менее члены комиссии сочли, что полет «Дискавери» будет безопасным и что невыполненные рекомендации не должны помешать полету.
По мнению экспертной комиссии, космическое агентство значительно снизило вероятность того, что при запуске может пострадать корпус корабля, и существенно расширило возможность обнаружения повреждений. Однако комиссия пришла к выводу, что НАСА пока не в состоянии полностью устранить риск отрыва от космоплана элементов его обшивки.
По словам Майкла Гриффина, эта проблема пока неразрешима: «Несмотря на многочисленные исследования этой проблемы, пока мы не нашли необходимых решений. Быть может, в будущем границы наших знаний расширятся»
На борту космоплана «Дискавери» будет находиться экипаж из семи человек, который доставит на Международную космическую станцию остро необходимую аппаратуру, в том числе новый гироскоп, который поможет стабилизировать станцию на орбите. Сейчас на МКС из четырех гироскопов системы ориентации хорошо работают лишь три из-за неисправности электропитания одного из приборов.
