Космический корабль «Дискавери» был перемещен на стартовую площадку в процессе подготовки к планируемому полету в конце мая или начале июня. Это – крупнейший шаг в продолжавшися последние два с половиной года, после гибели шатла «Колумбия», усилиях вернуть шаттлы в космос. По мнению ученых НАСА, шатл «Дискавери», равно как и два других челнока, подверглись серьезнейшей модификации. В противном случае, как говорят эксперты, в космосе может произойти еще одна трагедия.
На стыковку с Международной космической станцией челнок «Дискавери» стартует в полной «боевой готовности»: на шатле было сделано несколько тысяч усовершенствований, включая новое оборудование, которое позволит более тщательно наблюдать за полетом и, в случае необходимости, совершать ремонтные работы на орбите.
«Корабль прошел скрупулезный техосмотр, - говорит заместитель менеджера программы шаттлов Уэйн Хэйл. - В ходе проверки мы совершенствовали систему безопасности, чтобы космический корабль стал надежнее, чем когда-либо прежде».
Челнок готовят к полету двадцать тысяч человек. Преданные своему делу, они хотят чтобы корабль вернулся в космос, чтобы полет был безопасным. По словам Хейла, многие из сотрудников программы работают по вечерам, без выходных и праздников.
Главное внимание в процессе работы ученые и инженеры обращают на изоляционное покрытие наружного топливного бака. Небольшой кусок такой изоляции повредил крыло «Колумбии», в результате чего горячие атмосферные газы проникли внутрь. Это оказалось роковым. Изоляция предотвращает образование на поверхности топливного бака ледяной корки из жидкого водородного и кислородного топлива.
Однако, как утверждает Уэйн Хейл, несмотря на все усилия, НАСА не может гарантировать стопроцентную безопасность: «Мы проделали огромную работу, но мы отдаем себе отчет, что во время полета фактор риска неизбежен».
Поэтому увеличено число камер, отслеживающих состояние покрытия. Сто камер будут фиксировать процесс отделения фрагментов. Они установлены в районе взлета на морском корабле, на наблюдательном самолете, на шатле и на самом внешнем топливном баке. При ночном взлете будут использованы радары, а новая камера на «механической руке» поможет обследовать покрытие на орбите.
На крыльях космического корабля установлены новые датчики для наблюдения за воздействием отделившихся частиц покрытия и возрастанием температуры.
В случае повреждения астронавты Дискавери выйдут в открытый космос и исправят повреждение. Во время очередной миссии астронавты будут отрабатавать эту операцию. Если же выяснится, что на орбите ремонт произвести невозможно, то, как говорит заместитель руководителя программы орбитальной станции Билл Герстенмайер, астронавты смогут находиться внутри МКС до полутора месяцев, пока на Земле не будет подготовлен запуск шатла-спасателя.
«Конечно, лучше бы этого не пришлось делать, но в случае необходимости сохранить жизни, такого рода операция выполнима, - продолжает Герстенмайер. - Речь идет о вполне разумном выходе из положения. Причем, эта программа готова».
Пока американское Агентство по освоению космического пространства готовится к возобновлению полетов в космос, оно, вместе с тем начинает отрабатывать проект ухода космической флотилии на покой. Представители ведомства рассматривают возможности аннулирования контрактов с поставщиками, закрытия некоторых объектов и сокращения штатов.
Многие годы шатлы были основными средствами сообщения с космической станцией. Но президент Буш распорядился списать корабли к 2010 году, после завершения строительства станции. По мнению президента, цель НАСА – создание космических кораблей нового поколения и новых технологий для запуска астронавтов на Луну и за ее пределы.
