Джеральд Форд, скончавшийся в возрасте девяноста трех лет, занимал пост президента США с августа 1974 года по 20 января 1977 года. О его наследии размышляют бывшие его сотрудники и помощники.
Форд поставил рекорд долголетия среди американских президентов. Он – единственный за всю историю США вице-президент и президент, который не был избран ни на один из постов, а занимал их по назначению. Десятого октября 1973 года вице-президент Спиро Агню ушел в отставку в связи с обвинения в коррупции. Тогдашний президент Ричард Никсон заменил его Фордом. В то время вокруг самого Никсона бушевал Уотергейтский скандал, и в Конгрессе и в обществе слышались призывы к его импичменту.
Помощник Джеральда Форда и его биограф Джеймс Кэннон говорит, что решение о назначении преемника Спиро Агню не зависело от Белого Дома: «Форда выбрали на должность вице-президента лидеры Конгресса, как демократы, так и республиканцы, зная, он, видимо, вскоре заменит Никсона как президент. Они представили его кандидатуру Никсону как самую проходную, и у того не оставалось иного варианта, как сделать Форда вице-президентом».
В то время Форд был конгрессменом с 25-летним стажем и лидером республиканцев в Палате представителей. Он пользовался уважением коллег за умение находить компромиссы с политическим соперниками.
В июле 1974 года Конгресс начал официальную процедуру импичмента против Никсона, который спустя месяц оказался вынужденным уйти в отставку. После этого Джеральд Форд и стал президентом.
Форд пришел в Белый Дом с твердым намерением ослабить поляризацию общества, порожденную его предшественником, говорит историк Джеймс Фифнер: «Он в отличие от Никсона подчеркивал открытость, прозрачность своих решений; он был нацелен на компромисс. Никсон предпочитал закулисные маневры и постоянно вступал в конфронтацию с Конгрессом».
Через месяц после вступления в должность президента Джеральд Форд решил положить конец «затянувшемуся национальному кошмару» и снял с Никсона все обвинения, предъявленные ему Палатой представителей, чтобы покончить с расколом в обществе. Пресс-секретарь Форда Рон Нессен вспоминает: «С самого начала приоритетной политической проблемой было помилование Никсона. Другие важные проблемы были связаны с окончанием Вьетнамской войны. Что касается внутренних дел, то на первом месте стояла экономика, так как страна переживала период тяжелой инфляции и резкого замедления экономического роста, самого существенного со времен Великой депрессии 30-х годов. Экономическая рецессия в 1974 года была вызвана нефтяным эмбарго ОПЕК, введенным в качестве наказания США за поддержку Израиля в войне Судного дня».
Президент Форд был вынужден сократить бюджетные расходы, с одной стороны, а с другой – понизить учетную банковскую ставку для оживления экономики. Его рейтинг среди избирателей пострадал ввиду необходимости постоянно накладывать вето на социальные законопроекты, принимавшиеся демократами в Конгрессе.
Что касается внешней политики, то вывод американских войск из Южного Вьетнама привел к его захвату коммунистами в 1975 году, и это, несмотря на разрядку напряженности в отношениях между Москвой и Вашингтоном, подстегнуло геополитические амбиции Советского Союза. Таково мнение помощника Форда по национальной безопасности Брента Скоукрофта: «Политика детанта с Советским Союзом, начатая в 1972 году Никсоном, в 1975 году потерпела неудачу, если не полный провал. Другими словами, СССР сумел извлечь выгоду из сложившейся обстановки и продолжить курс на экспансию».
Для администрации Форда противостояние коммунизму в целом и особенно ставленникам Москвы было очень важной задачей. Когда в Камбодже было захвачено американское торговое судно Мayaguez, Белый Дом отдал приказ о проведении военной спасательной операции, которая продемонстрировала миру, что Америка не утратила своей силы.
В июле 1975 года индонезийский президент Сухарто, боровшийся с коммунистами, обратился к Вашингтону за поддержкой. Недавно рассекреченные документы показывают, что Белый Дом был поставлен перед очень сложной дилеммой, поскольку подозревал, что Сухарто собирается ввести войска в Восточный Тимор. «Мы опасались, что к власти в Восточном Тиморе могут прийти крайне радикальные силы, – вспоминает Скоукрофт. – Было ясно, что помешать захвату Индонезией Восточного Тимора мы не можем, и поэтому портить отношения с Сухарто не имело смысла».
Индонезийская армия вторглась в Восточный Тимор 7 декабря, через день после визита в Джакарту президента Форда. Так началась длившаяся около четверти века оккупация, за годы которой погибли около двухсот тысяч человек. Только в 2002 году Восточный Тимор стал суверенным государством.
В 1976 году президентство у Форда оспаривал демократ Джимми Картер – губернатор Джорджии, которого в ту пору мало кто знал за пределами штата. Форд вызвал недовольство многих избирателей своим помилованием Никсона. Джимми Картер одержал победу с небольшим преимуществом, подведя тем самым черту под политической карьерой Джеральда Форда.
Говоря о наследии Форда, историки воздают ему должное за то, что он оздоровил общественно-политическую атмосферу в Америке, отравленную Уотергейтским скандалом, экономическим кризисом и войной во Вьетнаме. Форд, считают историки, взял на себя эту трудную роль, зная, что она важнее его политической карьеры.