Микроскопические зеленые водоросли в океане образуют массу толщиной в несколько дециметров. Вообще-то эти водоросли, или фитопланктон, бывают красного, зеленого, желтого и бурого цветов. Но по большей части фитопланктон все-таки зеленый. Он является важным звеном в цепи питания морской фауны. Поэтому в принципе чем больше фитопланктона, тем больше рыбы.
Основная функция фитопланктона – обогащение воды кислородом. Фитопланктон - это одноклеточные водоросли, которые, подобно растениям на суше, поглощают углекислый газ и выделяют кислород, говорит океанограф Майк Беренфелд: «Как ни странно, мало кто знает, что примерно половина кислорода, которым дышит наша планета, попадает в атмосферу из океанов, а вовсе не из лесов».
Фитопланктон также поглощает примерно половину углекислого газа на планете, а двуокись углерода – это главный парниковый газ, вызывающий глобальное потепление.
Существование фитопланктона было открыто примерно сто лет назад. С тех пор ученые пытаются разработать надежные способы определения динамики развития океанской фитопланктоновой массы. Традиционная техника измерения заключалась в установлении оттенков зеленого цвета воды, которые фиксировались с околоземных спутников. Проблема, однако, состояла в том, говорит Беренфелд, что никто не знал, как цвет хлорофилла, варьирующий в зависимости от температуры, количества света и питательных веществ в воде, соотносится с массой фитопланктона.
В основу нового метода, разработанного Беренфелдом и коллегами, заложена сложная формула, устанавливающая зависимость оттенка хлорофилла от содержания углерода в фитопланктоне, поскольку углерод позволяет точнее предсказать вариации биомассы. Цветовая оценка становится также более точной, поскольку учитывается не только оттенок цвета, но и его яркость с поправкой на отражение света в атмосфере. Все это дает лучшее представление о состоянии океанской воды и помогает понять, как загрязнение мирового океана и глобальное потепление влияют на количество фитопланктона.
Разрабатываемые сейчас компьютерные модели и наблюдения со спутников также помогут точнее предсказывать, как климатические изменения повлияют на флору и фауну Земли, полагает Беренфелд.
Ранее проводившиеся исследования показывали, что за последние два десятилетия насыщенность мирового океана фитопланктоном уменьшается. Однако более совершенные методы выявили другую, намного более сложную картину. Исследования продолжаются.